Plutão, o planeta anão situado no Sistema Solar exterior, sempre foi um mistério fascinante para os cientistas e curiosos do espaço. Embora tenha sido reclassificado como um planeta anão em 2006, Plutão continua a ser um dos corpos mais interessantes do nosso sistema. A exploração de Plutão começou de maneira significativa com a missão New Horizons, da NASA, que proporcionou algumas das descobertas mais notáveis sobre o planeta. Confira as 10 curiosidades mais interessantes sobre a exploração de Plutão:
1. Plutão foi Redefinido como Planeta Anão
Em 2006, a União Astronômica Internacional (IAU) reclassificou Plutão, removendo-o da lista dos planetas principais do Sistema Solar. Essa decisão foi tomada após a descoberta de outros corpos celestes semelhantes a Plutão no Cinturão de Kuiper. Embora ainda seja uma figura importante, Plutão passou a ser considerado um “planeta anão”. Esse status gerou debate, mas também impulsionou mais pesquisas sobre esse objeto distante.
2. A Missão New Horizons Foi a Primeira a Visitar Plutão
A missão New Horizons, lançada em 2006 pela NASA, foi a primeira missão a explorar Plutão de perto. Ela teve como objetivo coletar dados sobre o planeta anão e seus satélites naturais. A sonda New Horizons passou por Plutão em 14 de julho de 2015, oferecendo a primeira visão detalhada de sua superfície e características.
3. Plutão Tem uma Superfície Diversificada
Antes da chegada da New Horizons, a visão de Plutão era limitada, e muitos de seus detalhes eram desconhecidos. Quando a sonda se aproximou, ela revelou uma superfície geologicamente complexa. Plutão possui grandes regiões planas, montanhas de gelo de água, e até uma área conhecida como “Coração de Plutão” — uma vasta região de gelo chamada Tombaugh Regio, que tem o formato de um coração. Essas descobertas foram inesperadas e indicam uma atividade geológica recente.
4. Plutão Tem Cinco Luas Conhecidas
Plutão não está sozinho em sua jornada pelo Sistema Solar. Ele possui cinco luas conhecidas: Caronte, Hidra, Nix, Kerberos e Styx. A maior delas, Caronte, é quase do tamanho de Plutão e está em órbita conjunta com o planeta anão, o que significa que ambos giram em torno de um ponto comum fora de suas superfícies. Isso faz com que o sistema Plutão-Caronte seja único.
5. Plutão Possui uma Atmosfera Fina
Plutão tem uma atmosfera extremamente fina composta principalmente de nitrogênio, com pequenas quantidades de metano e monóxido de carbono. Essa atmosfera é muito mais fraca do que a da Terra e tem a peculiaridade de se expandir e contrair conforme a órbita de Plutão se aproxima e se afasta do Sol. Durante o verão de Plutão, a atmosfera fica mais densa, mas no inverno ela pode congelar e cair de volta à superfície.
6. Plutão é Extremamente Frio
Plutão está localizado a uma distância média de cerca de 5,9 bilhões de quilômetros do Sol, o que o torna um dos corpos mais distantes do Sistema Solar. As temperaturas na superfície de Plutão podem cair para -230°C. Isso torna a exploração de Plutão uma tarefa desafiadora, pois as condições extremas exigem tecnologias sofisticadas para lidar com o frio intenso.
7. Plutão Tem Atividade Geológica
Apesar de sua aparência congelada e distante, Plutão apresenta sinais de atividade geológica. A sonda New Horizons descobriu que a superfície de Plutão é relativamente jovem e não tem muitos crateras antigas, o que sugere que ainda há processos geológicos em andamento, como vulcões de gelo e movimentos tectônicos. Isso contradiz as ideias anteriores de que Plutão seria um planeta estático e inativo.
8. O Tamanho de Plutão é Menor que o da Lua da Terra
Plutão é significativamente menor do que muitos dos planetas do Sistema Solar. De fato, Plutão é menor do que a Lua da Terra. Ele tem apenas cerca de 2.377 quilômetros de diâmetro, o que representa cerca de 18,5% do diâmetro da Terra e menos de metade do diâmetro da nossa Lua.
9. Plutão Tem Uma Órbita Incomum
A órbita de Plutão ao redor do Sol é elíptica e inclinada, o que significa que sua trajetória não é circular e se desvia do plano dos outros planetas. Além disso, Plutão passa parte de sua órbita mais perto do Sol do que Netuno, mas devido à sua órbita inclinada, nunca ocorre uma colisão entre os dois corpos. Esse comportamento é resultado de um longo processo de interação gravitacional entre Plutão e Netuno.
10. A Missão New Horizons Ainda Está em Curso
Após sua passagem por Plutão, a missão New Horizons não se encerrou. Em 2019, a sonda passou por um outro objeto no Cinturão de Kuiper, chamado Arrokoth (anteriormente conhecido como 2014 MU69), fornecendo mais informações sobre os corpos remotos do Sistema Solar. A missão continuará a enviar dados de sua jornada e explorar objetos distantes do Sistema Solar, contribuindo para nossa compreensão da formação e evolução do Sistema Solar.
Conclusão
A exploração de Plutão revelou muitos aspectos surpreendentes e fascinantes sobre o planeta anão e seus arredores. Graças à missão New Horizons, os cientistas conseguiram expandir nosso conhecimento sobre o Sistema Solar exterior e os mistérios que Plutão guarda. Com novas descobertas ainda sendo feitas, Plutão permanece um objeto de interesse científico e continua a intrigar os astrônomos em sua busca por respostas sobre a formação do nosso Sistema Solar.
